Chayote (Sechium edule): 9 Usos Tradicionales + Evidencia

Clasificación Botánica

Descripción Botánica

Sechium edule, conocida como chayote, cidra, guatila o papa del aire según la región, es una planta trepadora perenne de la familia Cucurbitaceae originaria de Mesoamérica, donde ha sido cultivada desde tiempos prehispánicos. Es la única especie del género Sechium con importancia agrícola significativa.

La planta se caracteriza por sus tallos delgados y angulosos que pueden alcanzar más de diez metros de longitud, provistos de zarcillos ramificados que le permiten trepar sobre árboles, cercas y estructuras de soporte. Las hojas son alternas, palmatilobadas con tres a cinco lóbulos poco profundos, de textura áspera por ambas caras, con un diámetro de diez a veinticinco centímetros. Las flores son monoicas: las masculinas se agrupan en racimos axilares de flores pequeñas y verdosas, mientras que las femeninas son solitarias y aparecen en la misma axila que las masculinas.

El fruto es una baya carnosa de forma piriforme u ovoide, generalmente comprimida lateralmente, de cinco a veinte centímetros de largo, con superficie lisa o con espinas blandas según la variedad. El color varía del verde claro al verde oscuro, y la pulpa es blanca, firme y de sabor suave. Contiene una sola semilla grande, aplanada y blanca, que germina frecuentemente dentro del fruto. La raíz tuberosa es comestible y puede alcanzar varios kilogramos de peso en plantas adultas.

Sechium edule se cultiva desde el nivel del mar hasta los dos mil metros de altitud en climas tropicales y subtropicales húmedos. Se distribuye ampliamente desde México y Centroamérica hasta Colombia, Venezuela, Ecuador y Perú, así como en las Antillas. México es el centro de diversidad genética de la especie, con numerosas variedades cultivadas y silvestres documentadas.

Usos Tradicionales

El chayote tiene una larga historia de uso alimentario y medicinal en Mesoamérica y la región andina. Los pueblos nahuas, mayas y zapotecos cultivaron esta planta desde la época precolombina, integrándola tanto en la dieta cotidiana como en la farmacopea tradicional.

En la medicina tradicional mexicana, la infusión de las hojas de chayote se utiliza ampliamente para tratar la hipertensión arterial y reducir la retención de líquidos. La preparación consiste en hervir tres hojas frescas en un litro de agua durante cinco minutos y tomar tres tazas al día. Los curanderos tradicionales de Oaxaca y Puebla prescriben esta infusión como diurético suave para personas con hinchazón de piernas y problemas de circulación.

En la medicina maya tradicional de Yucatán y Guatemala, el chayote se emplea para tratar cálculos renales y afecciones urinarias, una práctica documentada por investigadores en comunidades mayas contemporáneas [PMID 36181985].

En la medicina tradicional de Costa Rica y Panamá, la raíz tuberosa del chayote se consume hervida como alimento funcional para personas con diabetes, basándose en la observación empírica de que su consumo regular ayuda a controlar los niveles de azúcar en sangre. En Colombia y Venezuela, el fruto cocido se incluye en la dieta de personas convalecientes y de adultos mayores como alimento de fácil digestión. La pulpa cruda se aplica tópicamente sobre quemaduras leves y erupciones cutáneas como calmante.

En las comunidades rurales del altiplano guatemalteco y del sur de México, las semillas germinadas del chayote se consideran un alimento revitalizante, especialmente recomendado para mujeres después del parto. La raíz y el fruto se incluyen en sopas medicinales preparadas durante el puerperio. En la herbolaria mexicana contemporánea, el chayote se comercializa en cápsulas y extractos como suplemento para el control de la presión arterial y el colesterol.

Estas preparaciones reflejan un conocimiento empírico acumulado durante siglos por los pueblos mesoamericanos sobre las propiedades medicinales de esta cucurbitácea.

Fitoquímica

La caracterización fitoquímica de Sechium edule revela una compleja matriz de compuestos bioactivos distribuidos en diversas partes de la planta, lo que sustenta su potencial terapéutico. Entre los grupos principales se encuentran los alcaloides, que son compuestos nitrogenados con efectos biológicos significativos; los flavonoides, que son un subgrupo de polifenoles conocidos por su capacidad antioxidante; los terpenos, compuestos derivados de unidades de isopreno que actúan en diversas vías de señalización; y las saponinas, que son glucósidos con propiedades tensioactivas.

El análisis de la hoja mediante cromatografía de gases y espectrometría de masas (GC-MS) identificó compuestos mayoritarios como el éster de butilo de ácido hexadecanoico (15.11%), el N-bencil-N-hexadecanamida (12.31%), el ácido hexadeca-7, 10, 13-trienoico (10.21%) y el estearato de metilo (7.62%) (PMID 41767852). Estos compuestos contribuyen a la actividad biológica observada. En las semillas, se han identificado proteínas con propiedades funcionales únicas, las cuales presentan un contenido de aminoácidos esenciales de 315.63 mg/g de proteína (PMID 37569219).

Además, la presencia de compuestos como el beta-sitosterol, la quercetina y diversos compuestos fenólicos sugiere una actividad multifocal. Por ejemplo, en estudios de farmacología de red, se identificaron compuestos con alto grado de interacción como la quercitrina y la rutina (PMID 37392529). La combinación de estos elementos químicos permite que la planta interactúe con diversos objetivos moleculares, tales como la enzima HMG-CoA reductasa (HMGCR), fundamental en el metabolismo de los lípidos (PMID 37392529).

Evidencia Científica

La investigación científica sobre Sechium edule ha documentado propiedades hipoglucemiantes, hepatoprotectoras, antimicrobianas y nefroprotectoras que respaldan parcialmente sus usos en la medicina tradicional mesoamericana.

Efectos hipoglucemiantes. Una revisión sistemática y meta-análisis de estudios preclínicos y clínicos evaluó los efectos del chayote sobre la glucemia en adultos mayores con diabetes tipo dos y síndrome metabólico [PMID 40941053]. La revisión incluyó estudios publicados en múltiples bases de datos hasta mayo de dos mil veinticinco.

Los resultados documentaron que los compuestos bioactivos del chayote, incluyendo flavonoides, compuestos fenólicos y cucurbitacinas, contribuyen a la reducción de los niveles de glucosa en sangre mediante mecanismos que incluyen la mejora de la sensibilidad a la insulina y la inhibición de enzimas digestivas. Una revisión complementaria sobre especies de la familia Cucurbitaceae utilizadas en México para el tratamiento de la diabetes confirmó el uso tradicional del chayote como antidiabético y documentó la evidencia preclínica disponible [PMID 35684376].

Actividad hepatoprotectora. Un estudio evaluó el efecto de un extracto hidroalcohólico de la raíz de S. edule, rico en ácido cinámico y ácido cumárico, sobre un modelo celular de esteatosis hepática inducida por ácido oleico [PMID 38312619]. Los resultados demostraron que el extracto revierte la acumulación de triglicéridos en los hepatocitos, reduce la resistencia a la insulina celular y disminuye el ambiente prooxidante y proinflamatorio asociado con la esteatosis. Estos hallazgos son relevantes para la enfermedad del hígado graso no alcohólico, una condición cada vez más prevalente.

Actividad antimicrobiana. El perfil fitoquímico del extracto de hojas de S. edule fue analizado mediante cromatografía de gases y espectrometría de masas, revelando la presencia de alcaloides, flavonoides, saponinas y fenoles con potencial antimicrobiano [PMID 41767852]. Los estudios in vitro e in silico demostraron actividad contra bacterias patógenas, sugiriendo aplicaciones potenciales en el desarrollo de agentes antimicrobianos naturales.

Propiedades antihiperlipidémicas. Una formulación que combina extractos de chayote con cúrcuma y clavo demostró efectos antihiperlipidémicos en un modelo animal de dislipidemia, reduciendo los niveles de colesterol total, triglicéridos y colesterol LDL, mientras aumentaba el colesterol HDL [PMID 37392529].

Valor nutricional. Las semillas de chayote han sido identificadas como una fuente proteica subutilizada con propiedades biofuncionales significativas, incluyendo capacidad antioxidante e inhibición de enzimas digestivas relevantes para el control de la diabetes [PMID 37569219].

La evidencia es prometedora pero mayoritariamente preclínica, basada en estudios in vitro, modelos animales y revisiones. Se necesitan más ensayos clínicos controlados y aleatorizados en humanos para confirmar la eficacia terapéutica del chayote y establecer dosis seguras y efectivas para cada indicación.

Aplicaciones Terapéuticas

Cultivo

Cultivo de Chayote (Sechium edule)

El éxito en la producción de chayote depende de un manejo cuidadoso de sus condiciones ambientales y de un sistema de soporte adecuado, debido a su naturaleza de planta trepadora.

Clima: El chayote es una planta de clima tropical y subtropical. Prefiere temperaturas cálidas constantes, situándose su rango óptimo entre los 18°C y 25°C. Es altamente sensible a las heladas; temperaturas por debajo de los 0°C pueden dañar o matar la planta. Aunque tolera cierta humedad ambiental, requiere una buena circulación de aire para evitar enfermedades fúngicas.

Suelo: Requiere suelos profundos, sueltos y con un excelente drenaje para evitar la pudrición de las raíces y de los frutos. La materia orgánica es fundamental, por lo que se recomienda el uso de compost o estiércol bien descompuesto. El pH ideal se encuentra en un rango de 5.5 a 7.0 (ligeramente ácido a neutro).

Altitud: Se adapta a diversas altitudes, pero su cultivo es más productivo en zonas de tierras bajas y medias, desde el nivel del mar hasta los 1,500 metros sobre el nivel del mar, dependiendo de la variedad y la adaptación local.

Propagación: A diferencia de otras cucurbitáceas, el chayote no se

Contraindicaciones, Seguridad y Precauciones