Plantas con Terpenos

El compuesto Terpenos se encuentra en 958 especies con uso medicinal documentado en la herbolaria latinoamericana. Las plantas que lo contienen se distribuyen principalmente en Andes, México, Amazonia. Las aplicaciones terapéuticas más frecuentes de estas plantas incluyen: antiinflamatorio, digestivo, analgésico, astringente. Se presenta con mayor frecuencia en las familias Asteraceae, Lamiaceae, Fabaceae, Solanaceae.

¿Qué son los terpenos?

Los terpenos son la familia más diversa de metabolitos secundarios vegetales, con más de 55.000 estructuras conocidas. Se construyen a partir de unidades de isopreno (C₅H₈) y se clasifican según el número de unidades: monoterpenos (C₁₀, como limoneno y pineno), sesquiterpenos (C₁₅, como cariofileno), diterpenos (C₂₀, como taxol), triterpenos (C₃₀, como ácido ursólico) y tetraterpenos (C₄₀, como carotenoides). Son responsables del aroma de muchas plantas medicinales y cumplen funciones ecológicas de defensa, polinización y comunicación.

Farmacológicamente, los terpenos exhiben un espectro amplio de actividades: antiinflamatoria (inhibición de NF-κB y COX-2), antimicrobiana (disrupción de membranas), anticancerígena (inducción de apoptosis) y neuroprotectora. El β-cariofileno actúa como agonista del receptor cannabinoide CB2 sin efectos psicoactivos. Los triterpenos pentacíclicos (ácido ursólico, oleanólico, betulínico) son particularmente estudiados por su actividad hepatoprotectora y antitumoral. En la herbolaria latinoamericana, las resinas ricas en terpenos — como copaiba, incienso de palo santo y bálsamo de Perú — tienen una larga tradición de uso tópico para heridas, inflamación y dolores musculares.

Mecanismo de acción

Los terpenos representan la clase más diversa de metabolitos secundarios, biosintetizados principalmente a través de la vía del ácido mevalónico o la vía del metileritritol fosfato (MEP). Su mecanismo de acción es multifactorial y depende de la estructura química específica (monoterpenos, sesquiterpenos, diterpenos, etc.). A nivel molecular, actúan frecuentemente modulando canales iónicos, receptores acoplados a proteínas G y receptores nucleares.

Muchos terpenos ejercen efectos antiinflamatorios mediante la inhibición de la enzima ciclooxigenasa-2 (COX-2) y la supresión de la vía de señalización NF-κB. Otros compuestos, como los terpenoides oxigenados, pueden interactuar con el sistema endocannabinoide (receptores CB1 y CB2) o modular la actividad de la adenosina. Asimismo, pueden influir en la cascada de señalización de las quinasas dependientes de mitógenos (MAPK), regulando procesos de proliferación celular y apoptosis.

Fuentes alimentarias

Debido a su diversidad, los terpenos se encuentran en una vasta gama de productos vegetales. En las especias, se concentran niveles significisativos: el limoneno puede encontrarse en cáscaras de cítricos (aprox. 20-50 mg/g), mientras que el pineno es abundante en resinas de coníferas y romero. En hierbas aromáticas como la menta o el tomillo, los monoterpenos son componentes mayoritarios de los aceites esenciales.

En el contexto de plantas medicinales, se concentran principalmente en las glándulas de aceite situadas en el tricoma de las hojas, en las resinas de los tallos o en los frutos. Por ejemplo, el cariofileno es un componente clave en la pimienta negra y el clavo. En dietas basadas en plantas, las infusiones de hierbas y el uso de aceites esenciales diluidos son las fuentes principales de exposición a estos compuestos volátiles.

Investigación clínica

La investigación clínica sobre terpenos es extensa, abarcando desde estudios in vitro hasta ensayos clínicos controlados (RCT). Los estudios in vitro han demostrado capacidades citotóxicas selectivas contra líneas celulares cancerosas y propiedades antioxidantes robustas. En modelos in vivo (animales), se ha observado una modulación efectiva del dolor y la inflamación sistémica.

Los ensayos clínicos humanos han explorado dosis variables de terpenos para el manejo del estrés, la ansiedad y trastornos gastrointestinales. Por ejemplo, estudios sobre el limoneno han investigado su potencial como agente quimiopreventivo. Los meta-análisis sugieren que la combinación de terpenos en aceites esenciales puede potenciar efectos sinérgicos, aunque la estandarización de dosis sigue siendo un desafío. Es crucial notar que la investigación actual busca definir la ventana terapéutica exacta para evitar la toxicidad, especialmente en compuestos altamente volátiles o lipofílicos.

Biodisponibilidad y farmacocinética

La biodisponibilidad de los terpenos varía drásticamente según su lipofilicidad. Al ser compuestos predominantemente lipofílicos, su absorción intestinal es generalmente eficiente a través de la difusión pasiva en las membranas celulares. Tras la absorción, atraviesan el metabolismo de fase I en el hígado (principalmente mediante enzimas del complejo citocromo P450, como CYP3A4) para introducir grupos funcionales polares, seguido de la fase II (glucuronidación o sulfatación) para facilitar la excreción.

La vida media plasmática suele ser corta debido a su rápida transformación metabólica. Muchos terpenos se excretan vía renal tras su conjugación. Existe evidencia de que ciertos terpenos pueden interactuar con la microbiota intestinal, alterando la composición bacteriana o siendo metabolizados por bacterias residentes para producir metabolitos secundarios que luego entran en la circulación sistémica.

Sobre Terpenos

Datos extraídos de la literatura científica y fichas botánicas de las plantas que contienen este compuesto.

• Finalmente, los terpenos son una vasta clase de compuestos orgánicos, como los que forman los aceites esenciales de la planta, presentes en las hojas y flores, que contribuyen al aroma característico y poseen propiedades que pueden influir en la respuesta inmunológica y la actividad antiinflamatoria.
• Finalmente, los terpenos y esteroides presentes en la planta, identificados mediante análisis de NMR en extractos etanólicos de hojas, participan en la modulación de la viabilidad celular y han mostrado efectos en la reducción de la proliferación celular en estudios de cáncer de mama [PMID 39861654].
• Dentro de los terpenos, destaca el citral, un compuesto que se encuentra principalmente en el aceite esencial de las hojas y es el responsable del aroma a limón; el citral actúa en el organismo con propiedades antiespasmódicas y digestivas, ayudando a relajar los músculos del tracto gastrointestinal.
• La distribución de estos compuestos varía según la parte de la planta: la corteza es particularmente rica en resinas y triterpenos, mientras que las hojas presentan una concentración significativa de compuestos antioxidantes y fitoquímicos diversos que facilitan su supervivencia en climas tropicales.
• En términos de grupos químicos, los alcaloides son los responsables de la potente actividad psicoactiva y tóxica, mientras que los flavonoides y terpenos aportan propiedades secundarias de apoyo biológico, como la capacidad antioxidante descrita en estudios de extractos de la planta (PMID 40101586).
• Otros grupos incluyen los alcaloides, que son compuestos nitrogenados que a menudo tienen efectos fisiológicos potentes en los organismos que los consumen, y los terpenos, que son compuestos orgánicos derivados de unidades de isopreno que pueden influir en el aroma y la defensa química de la planta.

Usos terapéuticos frecuentes

Aplicaciones medicinales de plantas que contienen terpenos. El número indica cuántas especies.